O soldado Davis, batizado de "Joker" pelo sargento linha-dura Hartman, suporta os rigores do treinamento básico e tenta ajudar o ridicularizado colega Lawrence. Na preparação, Hartman emprega métodos abusivos para transformar seus recrutas em verdadeiras máquinas de guerra. Lawrence não aguenta a pressão, mas Joker se forma no Corpo de Fuzileiros Navais e é enviado para o Vietnã como jornalista, cobrindo e, eventualmente, participando da sangrenta Batalha de Hué.
